11月5日，中央在象鼻子湾召开全军干部会议，毛泽东、周恩来、张闻天、彭德怀等领导人出席了会议。毛泽东在会上全面阐述了红军长征的伟大意义。毛泽东说：从瑞金算起，12个月零2天，共367天，战斗不超过35天，休息不超过65天，行军约267天，如果夜行军也计算在内，就不止267天。我们走过了闽、赣、粤、湘、黔、桂、滇、川、康、甘、陕，共11个省，根据一军团的统计，最多的走了二万五千里，这确实是一次长征，一次名副其实的、前所未有的长征！
毛泽东讲到这里，会场上响起一片欢呼声、口号声。他摆摆手继续说，二万五千里中，红军占领了几十个中小城镇，筹款数百万元，扩红数千人，建立了数百个县、区的苏维埃政府。我们走遍了五岭山脉、苗山、雷公山、娄山、云雾山、大凉山、六盘山，渡过了于都河、信丰河、潇水、湘江、清水江、乌江、赤水河、北盘江、金沙江、大渡河、白龙江、渭水河，经过了苗、瑶、彝、回、藏等兄弟民族地区。这是一次真正的前所未有的长征。敌人总想消灭我们，我们并没有被消灭。现在，长征以我们的胜利和敌人的失败而告结束。长征，是宣言书，是宣传队，是播种机，它将载入史册。在12个月中，天上每日几十架飞机侦察轰炸，地上几十万大军围追堵截，路上遇着了说不尽的艰难险阻，我们却开动了每人两只脚，长驱两万余里，纵横11个省，这是史无前例的伟大创举与奇迹。它说明在中国共产党领导下的工农红军是没有克服不了的困难，没有战胜不了的敌人的。它向全世界宣告，红军是英雄好汉，帝国主义和他们的走狗蒋介石等辈是完全无用的。长征是宣传队，它向11个省约2万万人民宣布，只有红军的道路，才是解放他们的道路。从江西、福建出发，一路行军一路宣传，走到哪里，就宣传到哪里，发动群众，组织群众，打土豪，求解放。我们在长征中还严格遵守纪律，赢得了广大人民的拥护与支持。我们到了陕北根据地要自觉遵守纪律，爱护陕北人民的一草一木。长征是播种机，播撒了许多革命种子，在各地生根、开花、结果，将来是会有收获的。
毛泽东最后说：同志们，长征我们胜利了，但是损失也是巨大的，中央红军从江西苏区出发时有8万人，现在大约只剩下1万人了，人数虽少些，但留下的都是中国革命的精华。留下来的同志们不仅要以一当十，而且要以一当百、当千、当万。现在中央红军又与陕北红军、陕北人民一起，担负着更艰巨的任务，我们今后要更好地团结在一起，共同完成中国革命的伟大任务！
毛泽东的讲话高屋建瓴、气吞山河，深深地感染着每一位到会者，也极大地震撼和鼓舞了每一位经过二万五千里长征的红军战士。他们将继续担负起宣传队和播种机的重任，将革命的红旗插遍大西北。
中央红军与陕北红军的会合引起了敌人的极大恐慌。红十五军团劳山、榆林桥两战两捷，使敌人大为震动。10月底，敌“西北剿总”决定调集东北军5个师的兵力，企图沿葫芦河构成东西封锁线，并打通洛川、鄜县和延安之间的联系，沿洛河构成南北封锁线，再采取东西对进，南进北堵的方针，围歼红军，彻底摧毁陕甘革命根据地。毛泽东决定集中红军主力，在直罗镇打一个歼灭战。
直罗镇，是鄜县西面的一个百多户的小镇，位于葫芦河南岸，三面环山，中间是一条狭窄的河谷，宽处不超过200米，狭窄处只有二三十米。一条道路自西而东穿镇而过。由于路面坎坷不平，车辆难于通行。部队通过时，只能排成一字长蛇阵，蜿蜒缓行。敌第一〇九师师长牛元峰称之为“蛇钻细管”，没料想，他这条“蛇”这回钻细管，愣是没钻出来，活活被红军堵死在管里。
毛泽东召集红一军团和红十五军团首长到象鼻子湾军委总部开会，研究制定直罗镇战役计划。确定作战原则是：将敌放进直罗镇，乘敌立足未稳，集中我军主力，采取包围侧击战术，歼灭敌人，得手后，继续歼灭敌人后续部队；同时，以红十五军团的1个团继续围困甘泉，以另外1个团在羊泉镇地区配合游击队积极活动，牵制鄜县中部之敌，阻敌西援，以保证直罗镇胜利歼敌。
在两军团团以上干部会议上，毛泽东、周恩来、彭德怀亲自动员，部署了作战计划。为了使干部们更直观地了解打歼灭战的作战意图，毛泽东在会上详尽地分析了敌情，讲解了我军的打法。他援引《水浒传》中林冲在柴进家中打王教头的故事，风趣地说：林冲打王教头，不是先进去，而是先后退两步，这就是为了避其锋芒，攥紧拳头，发现弱点，一下子击中对方的要害。直罗镇战役的部署，就是这个道理。我们要利用有利于我们的地形，集中优势兵力，打击和消灭敌人。他特别强调，全体同志要互相团结，齐心协力，共同打击敌人。周恩来会前曾与毛泽东精心制定了整个战役的详细步骤，他在会上要求参战部队严格按照既定部署去执行。彭德怀提出要求，抓战机要准，打击敌人要狠，要打出工农红军的威风，坚决消灭敌人！
根据敌情，毛泽东决定首先歼灭由合水东进敌先头部队一〇九师。红一军团隐蔽在直罗镇东南的张村驿地区，并以1个连诱敌进攻。
11月18日，毛泽东组织红一军团和红十五军团团以上干部在张村驿会合，前往直罗镇察看地形，研究具体部署。
11月20日下午，敌一〇九师推进到直罗镇附近，与红军担任诱敌任务的连队接触。该连边战边退，敌误以为红军败退，遂进入直罗镇，并占领了直罗镇附近的高地。